Во вьетнамском плену солдаты продолжают сохранять армейскую иерархию, согласно которой главный среди них- полковник Брэддок. Он является авторитетом для солдат, которые берут с него пример в том, что касается поведения, моральной и физической выносливости (как вести себя во время пыток, как реагировать на давление). Он для них - пример сдержанности, хладнокровия, выносливости, терпения, выдержки. Он поддерживает в них веру, не дает им упасть духом.
Его выдержка заставляет подчиненных уважать его, хотя они и чувствуют себя виноватыми в том, что не могут вести себя так же. Как говорит ему один солдат, более эмоциональный: "Вас ничего не беспокоит. Я просто не такой крепкий, как вы." Внутренняя сила Брэддока сильнее внешних обстоятельств, и это тот стержень, который помогает ему выдержать. В каждом его движении, в том, как он держит себя, смотрит на остальных, взаимодействует с другими - во всем виден баланс и равновесие, которые происходят от внутренней силы. Несмотря на то, что его унижают морально и физически и пытаются сломить, его внутренний стержень сильнее внешних обстоятельств. Он уверен в себе и в том, что считает правильным, во что верит. Его сила духа сильнее внешнего давления, и поэтому он способен совладать с ним.
На него давят больше, чем на других, от него требуют больше, чем от других. Пытают и бьют его чаще, чем других, именно потому, что он представляет авторитет для других, и давлением на него они надеются сломить остальных. Его постоянно стремятся унизить перед лицом его солдат (бьют, пинают, подвешивают к дереву и т.д.), постоянно говорят им о том, что он виноват во всех их бедах. Им всем постоянно внушают, что лично Брэддок ответственен за то, что они до сих пор сидят в тюрьме, и одна его подпись под ложным признанием в военных преступлениях могла бы освободить их. Его пытаются дискредитировать как часть того начальства, которая сначала послала их в бой на плен и пытки, а теперь обрекает на медленную смерть в лагере, чтобы посеять раздор между ним и остальными пленниками. Но другие солдаты видят это намерение, и не только не обвиняют его, но еще больше уважают его, сочувствуют и переживают за него, когда над ним издеваются в их присутствии.
Брэддок чувствует ответственность за других, потому что они смотрят на него и берут с него пример. Он принимает эту ответственность и признает ее, поскольку считает своей обязанностью вести за собой других и терпеть больше, чем другие, показывая им пример выдержки. Поскольку он чувствует ответственность за других, то решает принять пытку за другого, чтобы облегчить его ношу. Своей выдержкой и выносливостью он заставляет уважать себя и своих солдат и вьетнамцев, хотя его бьют и мучают именно поэтому, надеясь его сломить. Его сдержанное неповиновение заставляет их искать его "болевые точки", и пробовать разные способы сломить его дух и силу воли.
Фильм поднимает вопрос "Как сохранить контроль в условиях отсутствия контроля? Как сохранить внутреннюю свободу?" Брэддок сохраняет контроль при помощи того, что решает, как реагировать на обстоятельства. Обстоятельства от него не зависит, но от него зависит реакция на них. Когда его били, мучили и пытали, он решал, что будет терпеть. Когда убивают его друзей, он понимает, что больше терпеть не может, и принимает решение сдаться. Он принимает решение, что дошел до своего предела, но это решение было его собственным.
Приоритет нравственного над физическим, внутренней морали над внешними обстоятельствами - вот основной постулат фильма. Обстоятельства не зависят от Брэддока, он не может отменить пытки, но может решить, как реагировать на эти обстоятельства. Когда он решает подписать признание, он выбирает это для себя сам, потому что в его системе ценностей защита других стоит выше его собственного благополучия. До сих пор в его системе ценностей был выбор - предать свои идеалы и свое самоуважение, получив взамен свободу, и он выбирал самоуважение. Он был готов терпеть физическую боль и унижения, потому что в его приоритетах нравственные ценности были важнее. Но когда жизнь солдата оказывается под угрозой, он принимает решение, что цена слишком высока.
В начале фильма Брэддок выглядит так, как будто ничего не способно его задеть, но по ходу развития сюжета он проходит определенную трансформацию. Та "болевая точка", которую у него выискивают и в итоге находят- это его боль за других, и чувство вины за то, что они терпят пытки. Ему обещают, что после подписания признания солдату помогут и всех освободят. Это уловка, на которую он поддается, и когда он в итоге кричит "Он еще не мертв! Он еще не мертв!" и плачет, становится ясно, что это то больное место, при помощи которого можно вызвать его слезы. Он доходит до своего предела, за которым следует развязка.
Он жертвует собой ради спасения другого, и в итоге эта жертва оказывается напрасной, потому что его обманывают. Когда он узнает об обмане, вся его былая сдержанность и терпение превращается в ярость и гнев, испепеляющий все вокруг. Давление, которому его подвергали, вкупе с последним штрихом - обманом и смертью солдата, в итоге оборачивается страшным взрывом, и когда он выбирается на волю, то разносит все вокруг. "Это за Нестора...Это за Фрэнклина.... А это за меня.", говорит он, когда разносит лагерь в щепки. В конце он мстит именно за себя самым оглушительным взрывом. Этот взрыв самый мощный и оглушительный, такой же, каким была в начале его стойкость и терпение.
Со структурной точки зрения это фильм буквально передает то, о чем в своей книге говорит А. Митта: "Отказ от действия в самурайских фильмах – источник мощного заряда энергии. Самураю говорят: «Сделай это». Он молча отворачивается. А мы напряглись. Ему плюют в чашку с рисом. Он не реагирует. Его кидают в грязную лужу и пляшут на нем. Он не реагирует. Его бросают в хлев, на него мочатся. Он не замечает и этого, а мы дрожим от нетерпения: «Сделай же что-нибудь! Ответь им!» Тогда «они» говорят: «Может, он не самурай?» Самурай вскакивает и – шмяк! шмяк! шмяк! – разрубает всех негодяев длинным мечом на крупные куски. Один миг – и пять отрубленных голов хлопают глазами в грязной луже. " (А. Митта, "Кино между адом и раем")
Community Info